Sous les trottoirs et les immeubles haussmanniens, Paris cache un tout autre monde : d'anciennes carrières de calcaire transformées en ossuaire, un réseau d'égouts vieux de plus d'un siècle, les vestiges d'un amphithéâtre romain et même une ancienne voie ferrée abandonnée à la végétation. Ce Paris-là se visite aussi, à condition de suivre les parcours balisés et ouverts au public. Voici un tour d'horizon de ces lieux souterrains ou oubliés, au-delà de la simple entrée des catacombes.
Le couloir d'ossements des catacombes
Le parcours public des catacombes s'étend sur environ deux kilomètres de galeries tapissées de fémurs et de crânes soigneusement empilés, où reposent les restes d'environ six millions de Parisiens transférés là à la fin du dix-huitième siècle. La descente se fait à une vingtaine de mètres sous terre, dans une température fraîche et constante toute l'année.
Les anciennes carrières de calcaire
Ces galeries n'ont pas été creusées pour accueillir des ossements : elles proviennent des carrières qui ont fourni la pierre utilisée pour construire une grande partie de Paris. Certaines inscriptions et sculptures gravées par des carriers ou des ouvriers ponctuent encore le parcours, témoins discrets de cette activité minière disparue.
Le musée des Égouts de Paris
Fermé sur les rives de la Seine, ce musée permet de descendre dans une véritable portion du réseau d'égouts parisien, avec ses galeries voûtées, ses plaques de rues reproduisant celles de la surface et ses canalisations d'origine. C'est ce même réseau, immortalisé par Victor Hugo dans Les Misérables, qui a longtemps servi de refuge dans la littérature et le cinéma.
Les arènes de Lutèce
Ces vestiges d'un amphithéâtre gallo-romain, en partie enterrés puis redécouverts au dix-neuvième siècle, rappellent que Paris s'appelait autrefois Lutèce. Aujourd'hui aménagées en petit square gratuit dans le cinquième arrondissement, elles servent encore de terrain de pétanque et de jeu improvisé pour les habitants du quartier.
La Petite Ceinture
Cette ancienne ligne de chemin de fer, qui encerclait Paris intra-muros, a cessé de transporter des voyageurs il y a plus d'un siècle. Plusieurs tronçons ont depuis été réaménagés en promenades plantées où la végétation a repris ses droits, offrant une balade insolite loin de la circulation, quelque part entre friche urbaine et nature retrouvée.
Une règle de prudence à connaître
Le parcours ouvert au public dans les catacombes ne représente qu'une infime partie d'un réseau de galeries qui s'étend sur des centaines de kilomètres sous plusieurs arrondissements. S'aventurer hors des zones autorisées, une pratique parfois appelée cataphile, est strictement interdit par la loi et dangereux : risque d'éboulement, absence de repères et de réseau téléphonique, amendes en cas de contrôle. Mieux vaut réserver ces galeries méconnues aux visites officielles et guidées.
Astuces
Les catacombes se visitent uniquement avec un billet réservé à l'avance en ligne, l'affluence étant très forte toute l'année ; comptez environ une heure de parcours, avec plusieurs centaines de marches à descendre puis à remonter, et pas d'ascenseur ni d'accès pour les personnes à mobilité réduite. Le musée des Égouts et les arènes de Lutèce demandent beaucoup moins de temps et peuvent se combiner avec une balade dans le Quartier latin ou le long de la Seine. Pour la Petite Ceinture, mieux vaut privilégier les tronçons officiellement ouverts au public, notamment dans les quinzième et vingtième arrondissements, plutôt que les portions clôturées. Prévoyez des chaussures confortables et, pour les catacombes, un vêtement chaud même en été, la température y reste fraîche toute l'année.
